టీమిండియాకు శుభవార్త. వికెట్‌ కీపర్‌ బ్యాటర్‌ రిషభ్‌ పంత్‌ న్యూజిలాండ్‌ పర్యటనకు బయలుదేరాడు. బెంగళూరులోని బీసీసీఐ సెంటర్‌ ఆఫ్‌ ఎక్సలెన్స్‌లో సుదీర్ఘ రిహాబిలిటేషన్‌ అనంతరం వైద్య బృందం నుంచి ఫిట్‌నెస్‌ క్లియరెన్స్‌ పొందాడు. గురువారం ఉదయం న్యూజిలాండ్‌కు పయనమయ్యాడు. శుక్రవారం వెల్లింగ్టన్‌లో భారత టెస్టు జట్టుతో కలవనున్నాడు.

ఇరానీ కప్‌లో రెస్ట్‌ ఆఫ్‌ ఇండియా జట్టుకు కెప్టెన్‌గా వ్యవహరించిన పంత్‌.. అక్టోబర్‌ 1 నుంచి 4 వరకు జరిగిన మ్యాచ్‌లో సైడ్‌ స్ట్రెయిన్‌ గాయానికి గురయ్యాడు. అక్టోబర్‌ చివరి వారంలో బెంగళూరులోని సెంటర్‌ ఆఫ్‌ ఎక్సలెన్స్‌కు చేరుకుని కోలుకునే ప్రక్రియను ప్రారంభించాడు. ఫిట్‌నెస్‌ సాధించడంలో ఆలస్యం కావడంతో న్యూజిలాండ్‌-ఏతో జరిగిన నాలుగు రోజుల మ్యాచ్‌ల్లోనూ ఆడలేకపోయాడు.

న్యూజిలాండ్‌తో టెస్టు సిరీస్‌తో పాటు భారత్‌-ఏ జట్టులోనూ పంత్‌కు చోటు కల్పించారు. అయితే పూర్తి ఫిట్‌నెస్‌ సాధిస్తేనే ఆడే అవకాశం ఉంటుందని ముందే స్పష్టం చేశారు. ఇప్పుడు క్లియరెన్స్‌ రావడంతో భారత జట్టులో చేరేందుకు మార్గం సుగమమైంది.

పంత్‌ రాకతో తుది జట్టు ఎంపికలో టీమ్‌ మేనేజ్‌మెంట్‌కు కొత్త తలనొప్పి ఎదురుకానుంది. భారత్‌-ఏ కెప్టెన్‌గా వ్యవహరించిన ధ్రువ్‌ జురెల్‌.. న్యూజిలాండ్‌-ఏతో నాలుగు ఇన్నింగ్స్‌ల్లో ఓ సెంచరీ, ఓ అర్ధశతకంతో ఆకట్టుకున్నాడు. మరోవైపు సాయి సుదర్శన్‌ ఐదు ఇన్నింగ్స్‌ల్లో 91, 88 పరుగులతో రాణించగా, దేవదత్‌ పడిక్కల్‌ 199, 80 పరుగులతో సత్తా చాటాడు. దీంతో తుది జట్టులో ఎవరికి అవకాశం దక్కుతుందన్నది ఆసక్తికరంగా మారింది.

వెల్లింగ్టన్‌లో కెప్టెన్‌ శుభ్‌మన్‌ గిల్‌, కేఎల్‌ రాహుల్‌, అన్షుల్‌ కాంబోజ్‌లతో  పంత్‌ కలవనున్నాడు. వన్డే జట్టు నుంచి విడుదలైన వీరు రెండు టెస్టుల సిరీస్‌కు సిద్ధమవుతున్నారు. ప్రపంచ టెస్టు ఛాంపియన్‌షిప్‌ (డబ్ల్యూటీసీ) పట్టికలో భారత్‌ ప్రస్తుతం నాలుగో స్థానంలో ఉంది. 2027 జూన్‌లో జరిగే ఫైనల్‌ రేసులో నిలవాలంటే ఈ సిరీస్‌లో విజయాలు సాధించడం కీలకం.