ఐపీఎల్ 2026 సీజన్‌లో అసలైన సమరానికి తెరలేచింది. ధర్మశాలలోని హెచ్‌పీసీఏ స్టేడియం వేదికగా రేపు మంగళవారం జరగనున్న క్వాలిఫయర్-1లో డిఫెండింగ్ ఛాంపియన్ రాయల్ ఛాలెంజర్స్ బెంగళూరు, గుజరాత్ టైటాన్స్ జట్లు తలపడనున్నాయి. ఈ హై-వోల్టేజ్ మ్యాచ్‌లో గెలిచిన జట్టు నేరుగా ఆదివారం అహ్మదాబాద్‌లో జరిగే ఫైనల్‌కు అర్హత సాధిస్తుంది. ఓడిన జట్టుకు టైటిల్ పోరుకు చేరేందుకు మరో అవకాశం లభిస్తుంది.

లీగ్ దశలో ఇరు జట్లూ 14 మ్యాచ్‌లలో 18 పాయింట్లు సాధించినా, మెరుగైన నెట్ రన్‌రేట్ కారణంగా ఆర్సీబీ పట్టికలో అగ్రస్థానాన్ని కైవసం చేసుకుంది. టోర్నమెంట్ ఆసాంతం నిలకడైన ప్రదర్శన కనబరిచినందుకు ఈ ఘనత సాధించింది. కెప్టెన్ రజత్ పాటిదార్‌తో పాటు విరాట్ కోహ్లీ, దేవదత్ పడిక్కల్, వెంకటేశ్ అయ్యర్, టిమ్ డేవిడ్ వంటి కీలక బ్యాటర్లు అద్భుతమైన ఫామ్‌లో ఉండటం ఆర్సీబీకి అతిపెద్ద బలం. ఇక బౌలింగ్‌లో జాష్ హేజిల్‌వుడ్, భువనేశ్వర్ కుమార్ కొత్త బంతితో రాణిస్తుండగా, కృనాల్ పాండ్యా పొదుపుగా బౌలింగ్ చేస్తూ ప్రత్యర్థులను కట్టడి చేస్తున్నాడు. ఈ ఆల్‌రౌండ్ ప్రదర్శనతో ఆర్సీబీ పూర్తి ఆత్మవిశ్వాసంతో బరిలోకి దిగుతోంది.

మరోవైపు, గుజరాత్ టైటాన్స్ ప్రయాణం ఇందుకు భిన్నం. లీగ్ దశ మధ్యలో సాధారణ జట్టుగా ఉన్న గుజరాత్, ఆ తర్వాత అనూహ్యంగా పుంజుకుని టోర్నీలోనే అత్యుత్తమ బౌలింగ్ దళంగా అవతరించింది. ముఖ్యంగా మహమ్మద్ సిరాజ్, కగిసో రబాడ, ప్రసిద్ధ్ కృష్ణ కొత్త బంతితో వికెట్లు పడగొడుతుండగా, మిడిల్ ఓవర్లలో రషీద్ ఖాన్, జాసన్ హోల్డర్ పరుగులను నియంత్రిస్తున్నారు. తమ చివరి లీగ్ మ్యాచ్‌లో చెన్నై సూపర్‌కింగ్స్‌పై 89 పరుగుల భారీ తేడాతో గెలిచి, టైటిల్ రేసులో తాము ఎంత బలంగా ఉన్నామో గుజరాత్ నిరూపించింది. అయితే, ధర్మశాలలో గుజరాత్‌కు ఇదే తొలి ఐపీఎల్ మ్యాచ్ కావడం గమనార్హం.

ఈ మ్యాచ్‌కు వేదికైన ధర్మశాల పిచ్ ఛేజింగ్ జట్లకు అనుకూలంగా ఉంది. ఈ సీజన్‌లో ఇక్కడ జరిగిన రెండు మ్యాచ్‌లలో ఛేజింగ్ జట్లే గెలిచాయి. పిచ్‌పై అదనపు బౌన్స్ లభించే అవకాశం ఉండటంతో కొన్ని వ్యక్తిగత పోరాటాలు ఆసక్తికరంగా మారనున్నాయి. ముఖ్యంగా, ఫామ్‌లో ఉన్న విరాట్ కోహ్లీకి.. అదనపు బౌన్స్‌తో బంతులు వేసే రబాడ, సిరాజ్‌ల మధ్య పోరు రసవత్తరంగా సాగనుంది. అదేవిధంగా, గుజరాత్ టాప్ ఆర్డర్ బ్యాటర్లు శుభ్‌మన్ గిల్, సాయి సుదర్శన్‌లకు పవర్‌ప్లేలో జాష్ హేజిల్‌వుడ్ నుంచి గట్టి సవాల్ ఎదురుకానుంది. ఈ కీలక పోరులో ఎవరు పైచేయి సాధించి ఫైనల్ బెర్త్ ఖరారు చేసుకుంటారో వేచి చూడాలి.