ఐపీఎల్ 2026 ప్లేఆఫ్స్ రేసు నుంచి చెన్నై సూపర్ కింగ్స్ (సీఎస్‌కే) నిష్క్రమించింది. గురువారం అహ్మదాబాద్ వేదికగా గుజరాత్ టైటాన్స్‌తో జరిగిన మ్యాచ్‌లో 89 పరుగుల భారీ తేడాతో ఓటమిపాలైంది. ఈ ఓటమితో రుతురాజ్ గైక్వాడ్ నేతృత్వంలోని జట్టు 14 మ్యాచ్‌లలో 12 పాయింట్లతో తమ ప్రస్థానాన్ని ముగించింది. ఫలితంగా, ఈ సీజన్‌లో ఎంఎస్ ధోనీని మళ్లీ సీఎస్‌కే జెర్సీలో చూసే అవకాశం లేకుండా పోయింది.

ఈ సీజన్‌లో కాలి పిక్క, ఆ తర్వాత బొటనవేలి గాయంతో ధోనీ జట్టుకు దూరంగా ఉన్నాడు. కేవలం ఒకే ఒక మ్యాచ్‌లో డ్రెస్సింగ్ రూమ్‌లో కనిపించి, చివరి మ్యాచ్‌కు ముందే ఇంటికి తిరిగి వెళ్లాడు. 44 ఏళ్ల వయసులో ధోనీ ఆటగాడిగా తన అత్యుత్తమ ఫామ్‌లో లేకపోయినా, మైదానంలో అతడి ఉనికి ఇప్పటికీ ప్రత్యర్థులకు ఒక హెచ్చరిక లాంటిది. వచ్చే ఐపీఎల్ నాటికి ధోనీకి 45 ఏళ్లు వస్తాయి. ఈ నేపథ్యంలో గుజరాత్‌తో మ్యాచ్ అనంతరం కెప్టెన్ రుతురాజ్ గైక్వాడ్‌కు ‘వచ్చే ఏడాది ధోనీని మళ్లీ చూస్తామా?’ అనే ప్రశ్న ఎదురైంది.

దీనికి రుతురాజ్ స్పందిస్తూ "ఆ విషయం మీకు, నాకు కూడా వచ్చే ఏడాదే తెలుస్తుంది. మేము ఈ సీజన్‌లో అతడిని చాలా మిస్ అయ్యాం. చివరి ఓవర్లలో క్రీజులో ఉండి ఆటను మార్చేయగల సత్తా ఉన్న ఆటగాడు ధోనీ. అతడి ఉనికి ప్రత్యర్థి జట్టులో భయాన్ని సృష్టిస్తుంది. వచ్చే ఏడాది గురించి ఇప్పుడే చెప్పలేం" అని బదులిచ్చాడు.

చెన్నైకి ధోనీ కేవలం ఆటగాడు మాత్రమే కాదు, ఆ ఫ్రాంచైజీకి ఒక గుర్తింపు. దాదాపు రెండు దశాబ్దాలుగా కెప్టెన్‌గా, ఫినిషర్‌గా, జట్టుకు ప్రతీకగా నిలిచాడు. వయసు, గాయాలు వారి మధ్య బంధాన్ని బలహీనపరచలేకపోయాయి. "నన్ను వీల్ చైర్‌లో కూర్చోబెట్టి అయినా సరే, సీఎస్‌కే వాళ్లు నాతో ఆడిస్తారు" అని ధోనీ ఒకసారి చెప్పిన మాటలు, అతడికి చెన్నైకి మధ్య ఉన్న విడదీయరాని అనుబంధానికి నిదర్శనం.